Mythes sur la nicotine

Nous connaissons tous les dangers associés au tabagisme, mais savez-vous dans quelle mesure la nicotine joue un rôle dans la dépendance à la cigarette? Et est-ce vraiment l'ingrédient le plus nocif des cigarettes?

Dans les lignes qui suivent, nous déboulonnons quelques mythes à propos de la nicotine.

Mythe : La nicotine est cancérigène

Réalité : Il n'a pas été prouvé que la nicotine cause le cancer. La fumée de cigarette, elle, contient plus de 4000 autres composés chimiques dont un grand nombre sont des agents cancérigènes connus. En particulier, ce sont les hydrocarbones polycycliques aromatiques et les nitrosamines qui sont les agents probables du cancer du poumon et d'autres types de cancer. Les risques associés à l'utilisation d'un médicament contenant de la nicotine en vue de cesser de fumer sont considérablement inférieurs à ceux que l'on court en fumant des cigarettes.

Mythe : La nicotine cause les maladies associées au tabagisme

Réalité : Le tabagisme est une cause bien connue de cancer, de maladie pulmonaire chronique et de maladie coronarienne, entre autres. Or, ce n'est pas la nicotine, mais bien les milliers de toxines présentes dans le tabac et la fumée de cigarette qui sont responsables de la grande majorité des maladies liées au tabagisme. Certes, la nicotine est une substance provoquant une dépendance, mais c'est la méthode d'absorption (inhalation de fumée) qui est responsable de la majorité des effets nocifs de la cigarette.

Mythe : La nicotine est responsable des effets indésirables du tabagisme

Réalité : Le principal effet néfaste de la nicotine contenue dans les produits du tabac est le fait qu'elle soit addictive (c.-à-d. qu'elle cause une dépendance), ce qui alimente continuellement l'envie de fumer. Du fait que la plupart des fumeurs sont dépendants de la nicotine, ceux-ci s'exposent constamment aux toxines de la fumée de cigarette. Encore une fois, ce sont les nombreux composés chimiques contenus dans la fumée de cigarette (et non la nicotine) qui sont nocifs pour la santé et qui sont responsables de la majorité des maladies liées au tabagisme.

Mythe : La nicotine entraîne des taches jaunâtres sur les doigts et les dents

Réalité : Ces taches jaunâtres disgracieuses ne sont pas le fait de la nicotine, mais plutôt du goudron de la fumée de cigarette.

Mythe : Les substituts nicotiniques sont plus nocifs que la cigarette en raison du caractère addictif de la nicotine

Réalité : La nicotine est une drogue qui cause une dépendance. Quand on grille une cigarette, la nicotine inhalée passe dans les poumons et atteint rapidement le cerveau, par la circulation artérielle (en une dizaine de secondes). Cela procure au fumeur un pic de nicotine, à l'origine du plaisir de fumer et donc de la dépendance au tabagisme. Nous disons "plaisir", car la nicotine entraîne la libération de dopamine dans le cerveau – la dopamine est un neurotransmetteur qui régule les émotions et les sensations de plaisir. Avec le temps, le cerveau en vient à attendre des doses régulières de nicotine, de sorte que le fumeur souffrira de symptômes de sevrage lorsque l'approvisionnement en nicotine est interrompu. Le caractère addictif de la nicotine est en grande partie attribuable à la concentration et à la rapidité avec laquelle elle atteint le cerveau, avec la cigarette. En comparaison, les substituts nicotiniques fournissent des doses plus faibles de nicotine; en outre, la nicotine est libérée dans le corps de façon plus lente et plus contrôlée, sur une période de temps relativement courte. Qui plus est, la dose absorbée est réduite au fil des semaines, pour celui qui suit le mode d'emploi correctement.

Mythe : Les substituts nicotiniques sont aussi dangereux que la cigarette

Réalité : Le recours à un substitut nicotinique, dont l'avantage principal est d'aider les fumeurs à abandonner la cigarette, contrebalance plus que largement les risques associés au tabagisme. La nicotine que contient la gomme ou l'inhalateur est produite selon des méthodes pharmaceutiques réglementées, contrairement à celle que l'on trouve dans les cigarettes (aucune réglementation concernant la nicotine). La fumée de cigarette contient plus de 4000 autres composés chimiques – que le fumeur inhale à chaque bouffée. C'est la combinaison de tous ces composés toxiques, plutôt que la nicotine, qui cause la majeure partie des maladies et des décès liés au tabagisme.

Mythe : Avec les substituts nicotiniques, on passe d'une dépendance à une autre

Réalité : Il a été prouvé que le risque de dépendance à la nicotine contenue dans un médicament est très faible, comparativement au risque que posent les produits du tabac. Par ailleurs, la probabilité d'abuser des substituts nicotiniques actuellement sur le marché (pour une utilisation autre que comme aide à l'abandon du tabac) et d'en devenir dépendant est très faible.

Mythe : La nicotine est une substance créée par l'homme

Réalité : La nicotine est une substance qui se trouve dans la nature : elle est dérivée des plantes de tabac (Nicotiana). La nicotine, qui appartient à un groupe de composés chimiques appelés alcaloïdes, provient en majeure partie de la plante Nicotiana tobacum, mais 66 autres espèces de plantes contiennent aussi de la nicotine.